La familia Gillardeau tiene una pequeña empresa fundada hace 110 años cerca de La Rochelle y la isla Île d’Oléron (oeste de Francia), que solo produce ostras «spéciales«, ostras que son más grandes y carnosas que la mayoría y, por tanto, también más caras. El nombre de Gillardeau está íntimamente asociado a las ostras como Hermès está asociado a las corbatas.
La empresa es dirigida en la actualidad por Thierry Gillardeau, que pertenece a la cuarta generación de una familia de criadores de ostras. El padre de Thierry, Gérard Gillardeau, de 61 años se hizo cargo del negocio de su padre, Jean, el cual a su vez se había hecho cargo de su padre y fundador Henri Gillardeau.
Dada su condición de analfabeto, Henri Guillardeau, comenzó como un simple trabajador en una pequeña empresa que se dedicaba al cultivo de las ostras. «Mi abuelo no sabía leer, pero sabía contar», dice Gérard. «Ahora los productores de ostras saben leer pero no saben contar«.
El cultivo de las ostras Gillardeau se hace prácticamente igual que se hacía en la Edad Media. Se hace todo el proceso a mano. La familia Gillardeau piensa que el proceso podría ser más rentable, pero su pasado es muy importante para ellos y no quieren cambiar.
En 1978, Gérard trato de expandir el negocio más allá de su pueblo natal y encontró un socio en el enorme mercado mayorista de Rungis, en las afuera de París. Aquella decisión ayudó a expandir el renombre de la pequeña empresa. Durante los últimos 15 años las ventas han aumentado aproximadamente un 20 por cierto cada año. «En algunas escuelas de negocios estudian nuestro caso como un caso de marketing«, dice Gérard. «Pero no hay marketing detrás de Gillardeau, solo calidad. De hecho el marketing es el boca en boca«.
El número de criadores locales de ostras en el oeste de Francia ha disminuido mucho en los últimos años, de los aproximadamente 3.000 que había hace dos decadas hasta los 700 de la actualidad. Gillardeau actualmente tiene la mitad de sus criaderos en Normandia (muy cerca de la mítica playa del desembarco) y la otra mitad en el Condado de Cork (Irlanda). En total Gillardeau emplea a unas 100 personas, pero aún así el producto final se realiza en Francia. En total Gillardeau produce unas 2.000 toneladas de ostras al año, del total de unas 130.000 que produce todo el país.
Se comercializan en 6 tamaños. Del número 5 al 0 (de menor a mayor tamaño), en cajas que contienen entre 24 y 48 unidades. El precio de cada ostra Gillardeau oscila, según tamaño, entre 0,75 y 3 euros.
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