Louis Vuitton (1821-1892), fundador de la compañía del mismo nombre, nació en el departamento de Jura, Francia. En 1835 se trasladó a París. El viaje desde su ciudad natal a París fue más de 400 kilómetros, y la distancia fue recorrida a pie. En el camino, realizó una serie de trabajos poco corrientes para pagar su viaje. Allí, se convirtió en aprendiz de Layetier (persona encargada de la ropa y el equipaje) y trabajó para importantes familias. De esta forma Louis obtuvo una gran reputación, hasta que Napoleón III de Francia designó a Vuitton como Layetier de su esposa, la emperatriz Eugenia de Montijo. Gracias a su experiencia con la realeza francesa desarrolló un conocimiento avanzado de cómo deberían ser las maletas para equipaje de viaje. Fue entonces cuando comenzó a diseñar su propio equipaje, fue el inicio de las bases de la compañía Louis Vuitton.
La marca de Louis Vuitton fue fundada por el señor Vuitton en 1854 en la Rue Neuve des Capucines, en París. En 1858, el señor Vuitton presenta sus baúles de fondo plano con tela Trianon, haciéndolos ligeros y herméticos. Antes de la introducción de los baúles de Vuitton, estos eran, por lo general, redondos como troncos para favorecer el escurrimiento del agua, y por lo tanto no podían ser apilados. Estos baúles se convirtieron en un éxito y Vuitton ganó prestigio, muchos fabricantes de equipaje comenzaron a imitar el estilo y el diseño de Vuitton.
En 1867, la empresa participó en la Exposición Universal de París. Para evitar la copia de su diseño, cambió el diseño Trianon a un diseño de rayas beige y marrón en 1876. En 1885, la compañía abrió su primera tienda en Londres, Inglaterra, en Oxford Street. Poco tiempo después, debido a la copia constante de su diseño, en 1888, Louis Vuitton crea el patrón de lona Damier, acompañado de un logo que dice «marca déposée L. Vuitton«, que se traduce por «marca registrada por Louis Vuitton«. En 1892, Louis Vuitton muere, y la gestión de la compañía pasa a cargo de su hijo.
Tras la muerte de su padre, Georges Vuitton comenzó una campaña para convertir la empresa en una corporación a nivel mundial. Comienza exhibiendo los productos de la compañía en la Feria Mundial de Chicago en 1893. En 1896, la compañía lanzó la firma del monograma de lona y registra las patentes en todo el mundo. Sus símbolos gráficos, incluyendo cuadrifolios y flores (así como el monograma LV), se basaron en la tendencia de la utilización de diseños japoneses y orientales de la época victoriana tardía. Las patentes resultaron ser exitosas para detener la falsificación. En este mismo año, Georges Vuitton viaja a Estados Unidos, donde realiza una gira por varias ciudades (como Nueva York, Filadelfia y Chicago) y consigue vender productos de Vuitton durante la visita. En 1901, la empresa de Louis Vuitton introduce la bolsa de vapor, una pequeña pieza de equipaje diseñada para mantenerse dentro de los baúles de Vuitton.
En 1913, se inaugura el edificio de Louis Vuitton en los Campos Elíseos (París). Fue la mayor tienda de artículos de viaje de todo el mundo en ese momento. Al comienzo de la Primera Guerra Mundial se abren tiendas también en Nueva York, Bombay, Washington, Londres, Alejandría, y Buenos Aires. Posteriormente, en 1930, se introduce la bolsa Keepall. En 1932, Vuitton presenta la bolsa Noé. Esta bolsa fue hecha originalmente para facilitar el transporte de botellas de champán a los viticultores. Poco después, LV introduce la bolsa Speedy (ambas bolsas aún se fabrican hoy en día). En 1936, Georges Vuitton muere, y su hijo, Gaston-Louis Vuitton, asume el control de la empresa.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Louis Vuitton colabora con los nazis durante la ocupación alemana de Francia. En el libro; Louis Vuitton, una saga francesa, escrito por la periodista francesa Stephanie Bonvicini y publicado por Editions Fayard con sede en París, aparece cómo los miembros de la familia Vuitton ayudaron activamente al gobierno títere encabezado por el mariscal Philippe Pétain y como aumentaron su riqueza gracias a sus negocios con los alemanes. La familia estableció una fábrica dedicada a la producción de objetos para glorificar a Pétain, incluyendo la fabricación de más de 2.500 bustos. El régimen de Pétain fue el responsable de la deportación de los judios franceses a los campos de concentración alemanes.
Caroline Babulle, portavoz de la editorial Fayard, dijo: «Ellos no han negado nada del libro, pero están tratando de enterrarlo al pretender que no existe«. En respuesta a la publicación del libro en 2004, un portavoz de LVMH, dijo: «Esto es historia antigua, el libro cubre un período en que la empresa era familiar y mucho antes de que se convirtiera en parte de LVMH. Somos diversos, tolerantes y todas las cosas que una empresa moderna debe ser«. Un portavoz de LVMH dijo a la revista satírica Le Canard Enchainé: «No negamos los hechos, pero lamentablemente el autor ha exagerado el episodio de Vichy«. Esa publicación fue la única revista francesa en mencionar el libro.
Durante este período, Louis Vuitton incorpora la piel en la mayoría de sus productos, desde bolsos y carteras pequeñas a grandes piezas de equipaje. Con el objetvio de ampliar su línea, la compañía renovó su firma del patrón Monograma en 1959, para que esta fuera más flexible, permitiendo que fuese utilizado para monederos, bolsos y carteras. Se cree que en la década de 1960 la falsificación regresa como un problema mayor para continuar hasta el siglo XXI. En 1966 se lanza la bolsa Papillon (una bolsa cilíndrica que sigue siendo popular hoy en día). En 1977 los ingresos anuales de Louis Vuitton alcanzan los 70 millones de francos (10 millones de euros). Un año más tarde, la marca abre sus primeras tiendas en Japón, en las ciudades de Tokio y Osaka. En 1983, la compañía se une a la America’s Cup para formar la Louis Vuitton Cup, una competición preliminar (conocida como una regata eliminatoria) de una carrera de yates. Más tarde Louis Vuitton amplía su presencia en Asia con la apertura de una tienda en Taipei (Taiwán) en 1983 y Seúl (Corea del Sur) en 1984. Al año siguiente, 1985, se introduce la línea de piel Epi.
En 1987 se crea LVMH. Moët et Chandon y Hennessy, los principales fabricantes de champán y coñac, respectivamente, se fusionan con Louis Vuitton para formar el conglomerado de artículos de lujo. Los beneficios del año 1988 se incrementaron en un 49% más con respecto a 1987. En 1989, Louis Vuitton alcanza las 130 tiendas en todo el mundo. Al principio de la década de 1990, Yves Carcelle es nombrado presidente de Louis Vuitton. En 1992, su marca abre su primer establecimiento en China, concretamente en el Hotel Palace de Beijing. En 1993 se presentan productos como la línea de piel Taiga. En 1994 se presenta la primera colección de sus famosas guías de viaje. En 1996 se celebra el Centenario del patrón Monograma.
Después de presentar su colección de plumas en 1997, Louis Vuitton presenta a Marc Jacobs junto a Jae como sus Directores Artísticos. En marzo del año siguiente se diseña y se presenta la primera línea «prêt-à-porter» de la empresa de prendas de vestir para hombre y mujer. En ese mismo año los nuevos productos incluyen la línea Monogram Vernis, los libros de recuerdos de Louis Vuitton, y las guías de ciudades de Louis Vuitton.
Al final del Siglo XX, en 1999, se lanza la línea Monograma Mini. En 2000 se abre por primera vez una tienda en África, concretamente en Marrakech (Marruecos) y finalmente se subasta en el Festival Internacional de Cine de Venecia (Italia), la maleta «amfAR» diseñada por Sharon Stone y cuyo importe se destinará a la Fundación para la Investigación del SIDA.
En 2001, Stephen Sprouse, en colaboración con Marc Jacobs, diseña una línea de edición limitada de bolsos de Vuitton donde aparece un graffiti escrito sobre el patrón de monograma. En el graffiti se lee Louis Vuitton, así como algunos de los nombres de las propias bolsas (como Keepall y Speedy). Algunas piezas que contaron con el graffiti sin el fondo Monograma sólo estaban disponibles para la lista de clientes VIP de Louis Vuitton. Marc Jacobs también creó la pulsera Charm, la primera pieza de las joyas de Louis Vuitton.
En 2002, se introduce la colección de relojes Tambour. Durante ese año, se abre el edificio de Louis Vuitton en el distrito Ginza de Tokio. En 2003, Takashi Murakami, en colaboración con Marc Jacobs, diseña la nueva gama de accesorios y bolsos con el patrón Monograma Multicolor. Esta gama incluye el clásico monograma pero en 33 colores diferentes con fondo blanco o negro (el diseño clásico es el de monogramas de oro sobre un fondo marrón). Murakami también crea el patrón de la flor de cerezo, en donde aparecen caricaturas sonrientes en medio de flores de color rosa y amarillo, y se colocan de forma aleatoria sobre el mongrama clásico. Este modelo de Murakami apareció en un número limitado de piezas. La producción de esta edición limitada se suspendió en junio de 2003. Ese mismo año se abren tiendas en Moscú (Rusia) y en Nueva Delhi (India), también aparecen las nuevas línea de piel Utah y Suhali y se celebra el 20 aniversario de la Copa Louis Vuitton.
En 2004 Louis Vuitton celebró su 150 aniversario. Ese año la marca inaugura tiendas en Nueva York (en la Quinta Avenida), São Paulo, Ciudad de México, Cancún y Johannesburgo. También abre su tienda en Shanghai. En 2005, Louis Vuitton reabre su tienda de los Campos Elíseos en París (tiene fama de ser la mayor y más exitosa tienda de Louis Vuitton en todo el mundo), diseñada por el arquitecto americano Eric Carlson, y lanza la colección de relojes Speedy. En 2008, Louis Vuitton lanza el lienzo Damier Graphite. El lienzo presenta el patrón clásico de Damier, pero en negro y gris, dándole un aspecto masculino y de ambiente urbano.
La compañía Louis Vuitton ha promovido cuidadosamente su imagen mediante asociaciones con celebridades, así como modelos y actrices famosas como Jennifer López y más recientemente Madonna en sus campañas de marketing. El 2 de agosto de 2007, Louis Vuitton rompe su habitual tradición de utilizar supermodelos y celebridades para anunciar sus productos, al anunciar que el ex-presidente de la Unión Soviética, Mijail Gorbachov, aparecería en una campaña publicitaria junto con Steffi Graf, Andre Agassi, y Catherine Deneuve.
La compañía suele utilizar anuncios impresos en revistas y vallas publicitarias en las ciudades más cosmopolitas. Antes dependían de la fotografía de Annie Leibovitz en prensa seleccionada para sus campañas de publicidad (con frecuencia con la participación de estrellas de prestigio como Steffi Graf, Andre Agassi, Gisele Bündchen y Catherine Deneuve). Sin embargo, Antoine Arnault, director del Departamento de Comunicación, decidió recientemente entrar en el mundo de la televisión y el cine: el anuncio (90 segundos) explora el tema «¿Dónde te lleva la vida?» y fue traducido a 13 idiomas diferentes. Ese fue el primer anuncio de Louis Vuitton y fue dirigido por el reconocido director francés Bruno Aveillan.
Desde el siglo XIX, la fabricación de los productos de Louis Vuitton no ha cambiado: todo el material de equipaje todavía se hace a mano. Contemporary Fashion ofrece una interesante visión de la creación de los baúles de LV: «La artesanía del cuero y la lona, la incorporación de los clavos pequeños, uno por uno, las llaves de latón macizo fabricadas a mano que permiten abrir todo el mismo equipaje del viajero. Los baúles se hacen a partir de la madera de álamos de 30 años de edad, que se han dejado secar al menos durante cuatro años. Cada baúl tiene un número de serie y puede tardar hasta 60 horas en realizarse, mientras que una simple maleta puede llevar hasta quince horas«.
Muchos de los productos de la compañía utilizan los colores y materiales que fueron utilizados por primera vez en el siglo XIX. Todos los productos de la compañía presentan las iniciales LV. La compañía comercializa sus productos a través de sus propias tiendas ubicadas en todo el mundo, lo que le permite el control de la calidad y los precios de sus productos. Al tener sus propios canales de distribución se evita que aumente la falsificación de sus productos. Louis Vuitton nunca ofrece descuentos en sus ventas ni vende productos en tiendas libres de impuestos (Duty-free). La compañía también distribuye sus productos a través de LouisVuitton.com.
La marca Louis Vuitton y el famoso monograma LV se encuentran entre las marcas más valiosas del mundo. Según un estudio de Millward Brown en 2010, Louis Vuitton es la marca 29 más valiosa del mundo, justo después de Wells Fargo y antes de Gillette. La marca tiene un valor estimado de 15.000 millones de euros.
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